Загадочная трагедия пассажирского судна «SS Morro Castle»

В субботу вечером 8 сентября 1934 много людей, которые прогуливались и оказались недалеко от пляжа в парке отдыха «Эсбери», что на побережье штата Нью-Джерси, стали свидетелями трагического зрелища: корпус вспыхнувшего лайнера сильным ветром снесло на мель в 30 метрах от пляжа парка.

Известие о трагедии уже облетела Нью-Йорк, а последние новости, переданные по радио, привлекли внимание тысяч людей к этой чрезвычайной ситуации. На следующее утро в Эсбери-парке собралось 350 тысяч американцев, все дороги были забиты автомашинами. Владельцы парка взимали 10 долларов за право попасть на борт все еще тлеющего судна. Любителям острых ощущений выдавали респираторные маски, фонари и пожарные сапоги, чтобы они без риска для жизни могли получить «удовольствие», посетив сгоревший лайнер.

«SS Morro Castle» круизный лайнер компании «Ward Line» был для своего времени последним словом науки и техники. Строительство судна началось в январе 1929 года. Уже в марте 1930 года пассажирское судно было спущено на воду. Его нарекли в честь замка-крепости Морро, расположенного на входе в порт Гаваны. После этого в мае 1930 года коснулся воды еще один однотипный лайнер «SS Oriente». Каждое пассажирское судно имело 155 м в длину и водоизмещение 11520 тонн. На борту располагались роскошные каюты для 489 пассажиров и более 500 палубных мест. Экипаж состоял из 240 человек. Стоимость каждого парохода оценивалась примерно в 5 миллионов долларов.

Пароход «SS Morro Castle» без особых усилий мог конкурировать с немецкими лайнерами «Бремен» и «Европа» известными призерами Голубой ленты Атлантики, а его турбоэлектрическая силовая установка легко обеспечивала скорость хода 20 узлов. Владельцы компании рассчитывали, что новый лайнер принесет им хорошую прибыль на так называемой «пьяной линии» Нью-Йорк — Гавана. Тысячи американцев, страдающих от сухого закона, направлялись в беззаботный морской круиз на Кубу с его дешевым ромом и легкодоступными женщинами. Особой популярностью пользовались знаменитое кабаре «Ла Тропиканка» и более трех тысяч баров Гаваны. С января 1930 по осень 1934 года пассажирское судно «SS Morro Castle» выполнило 173 сверх прибыльных рейса на Кубу.

В полдень каждой субботы почти тысяча пассажиров на его борту покидала гавань Нью-Йорка, и лайнер брал курс на Гавану. Ровно через двое суток плавания и 36 часов стоянки в кубинском порту пассажирское судно возвращалось в Нью-Йорк. Этот график движения за четыре года ни разу не был нарушен даже знаменитыми Вест-Индскими ураганами.

Но что же произошло на борту пассажирского судна «SS Morro Castle» и кто оказался непосредственным виновником трагедии? Достоверного ответа нет до сих пор. В последнем рейсе лайнером командовал самый опытный капитан Роберт Уилмотт. Вечером 7 сентября 1934 года пароход заканчивал 174 рейс по маршруту Гавана — Нью-Йорк. Через пять часов на траверзе плавучего маяка «Амброз» пассажирское судно ляжет на новый курс и подойдет к пирсу «Ward Line». Но прежде капитан должен был дать традиционный банкет для пассажиров по случаю окончания веселого морского путешествия. Но он не удостоил чести пассажиров своим присутствием в салоне за столом капитана. Через час судовой врач констатировал его смерть от отравления неизвестным ядом. Тело капитана было найдено полураздетым в ванной. К командованию пассажирским судном приступил старший помощник Уильям Уормс. За 37 лет, проведенных в море, он прошел путь от юнги до капитана и имел диплом лоцмана нью-йоркской гавани. Уормс решил оставаться на мостике до прихода пассажирского судна в порт, поскольку из полученного по радио прогноза погоды получалось, что пароход «SS Morro Castle» у маяка «Скотланд» войдет в зону восьми бального шторма и встретит со стороны материка два-три сильных шквала. В 2 часа ночи один из пассажиров проснулся от сильного запаха гари, идущей из помещения судовой библиотеки. Он подбежал к ближайшему гидранту, раскатал рукав и открутил вентиль, но давления в магистрали не было. Бывший пожарный бросился будить спящих пассажиров второго класса. Коридор нижней палубы был уже объят пламенем. Огонь всегда распространяется снизу вверх, но на этом пассажирском судне он почти мгновенно устремился вниз. Люди, задыхаясь от дыма, в панике выскакивали в коридоры. А когда на всех палубах лайнера раздались сигналы пожарной тревоги, было уже поздно — коридоры и проходы охватил огонь. Выходы из кают были отрезаны пламенем. Пассажиры, не успевшие покинуть свои каюты, оказались в салонах, окна и иллюминаторы которых выходили на носовую часть лайнера. Единственным шансом выжить было — разбить окно и прыгнуть на палубу перед надстройкой судна. И люди, разбивая стульями толстое стекло, квадратных иллюминаторов, прыгали вниз на палубу.

пожар на пассажирском судне «SS Morro Castle»

Пароход «SS Morro Castle» продолжал идти со скоростью 20 узлов, а коридоры пассажирского судна превратились в аэродинамическую трубу. Через 20 минут после начала пожара огонь гудел по всему пароходу. Пассажирское судно было обречено. По непонятным причинам автоматическая система пожаротушения не сработала. Хотя капитан Уормс был немедленно оповещен, он больше думал о предстоящих трудностях швартовки в тесной гавани Нью-Йорка и был уверен, что пожар будет локализован. Первые полчаса пожара офицер находился в состоянии, какого-то оцепенения, и только поломка авторулевого заставила его изменить курс судна и отвернуть от ветра. Уормс не назначил никого из своих помощников для руководства по тушению пожара, поэтому огонь пытались тушить сами пассажиры. В панике они раскручивали рукава, открывали гидранты и поливали водой дым. Но пламя наступало — людям приходилось искать спасения. Таким образом, остались открытыми почти все пожарные гидранты, и хотя механики уже включили насосы, давления в главной пожарной магистрали почти не было. Тушить пожар было нечем. В течение десяти минут пассажирское судно «SS Morro Castle» несколько раз меняло курс, описывало зигзаги, пока ветер не превратил его в гигантский пылающий огонь. Капитан распорядился передать сигнал SOS только через пятнадцать минут после того, как ему доложили, что пожар потушить не возможно. Пароход находился в двадцати милях от маяка «Скотланд» и за восемь миль от берега. Старший радист не успел передать сигнал бедствия до конца, поскольку в радиорубке взорвались запасные кислотные аккумуляторы, и рубка наполнилась едкими парами. Задыхаясь и почти без сознания, радист сумел еще раз передать координаты и сообщение о трагедии в море.

На следующий день 8 сентября 1934 года, центральные газеты США вышли с экстренными выпусками. В центре внимания было происшествие с пассажирским судном «SS Morro Castle». Очевидцы катастрофы писали, что те, кто искал спасения на корме судна, не было шансов покинуть лайнер на шлюпках. Спастись удалось тем, кто без страха мог смотреть вниз, где в десяти метрах ниже «ждали» холодные воды океана.

На рассвете на все еще дымящемся пассажирском судне оставалась небольшая группа людей во главе с капитаном Уормсом. Чтобы прекратить дрейф судна, был отдан правый становой якорь, и когда к лайнеру подошло спасательное судно ВМС США «Тампа», буксировку пришлось отложить. Только в 13 часов, те, кто оставались на пассажирском судне, смогли перепилить ножовкой звено якорь-цепи. Командир спасательного судна приказал завести на бак лайнера трос, чтобы отвести сгоревшее судно в Нью-Йорк. Но вечером погода ухудшилась. Внезапно буксирный трос лопнул и брошенный пароход «SS Morro Castle» лег в дрейф, пока его не снесло на мель возле берегов штата Нью-Джерси, за тридцать метров от пляжа парка отдыха «Эсбери».

фотографии сгоревшего пассажирского судна «SS Morro Castle»

Следствие по делу гибели пассажирского судна «SS Morro Castle» проводили эксперты департамента торговли США, которые опубликовали 12 томов дела. Было установлено следующее: первые три шлюпки, спущенные с борта корабля, могли принять более 200 пассажиров, но в них оказалось всего 103 человека, 92 из которых были членами команды. Лайнер вышел из порта Гаваны с 318 пассажирами на борту и 231 членами экипажа. В числе 134 погибших оказались 103 пассажира.

Новоиспеченный капитан Уормс лишился лицензии судоводителя и получил два года тюрьмы. Президент «Ward Line» Генри Кабод получил год условного заключения и уплатил штраф в размере 5000 долларов. По искам потерпевших владельцы пассажирского судна «SS Morro Castle» выплатили 890000 долларов. Но в этой трагической истории были и свои герои, которые спасли около 400 человек. И, конечно главным героем описываемых событий стал радист Джордж Роджерс. В его честь мэры штатов Нью-Йорк и Нью-Джерси дали роскошные банкеты, а Конгресс США наградил Роджерса золотой медалью «За храбрость». В 1936 году он оставил морскую службу и поселился в своем родном городе, где ему с радостью предложили должность начальника радиомастерской в управлении городской полиции.

Через девятнадцать лет радист Роджерс снова стал сенсацией №1. В июле 1953 года по подозрению в зверском убийстве 83-летнего наборщика типографии Вильяма Хаммела и его приемной дочери Эдит полицией был арестован бывший радист пассажирского судна «SS Morro Castle» Джордж Роджерс. Герой Америки попал в следственную камеру тюрьмы. После 3 часов 20 минут совещания суд присяжных признал его виновным в убийстве и приговорил к пожизненному заключению. Следствие установило, что Роджерс — бывший сотрудник американской полиции — опаснейшая для общества личность, убийца, вор и аферист. Во время следствия неожиданно на свет стали всплывать факты, которые потрясли не только обитателей Байонна, но и всю Америку. Оказалось, что «национальному герою» теперь приписывалось отравление капитана Уилмотта и поджог лайнера «SS Morro Castle».

При разборе дела, проанализировав целый ряд обстоятельств, предшествовавших пожару, опросив свидетелей и очевидцев, эксперты воссоздали картину катастрофы «SS Morro Castle». За час до выхода пассажирского судна из Гаваны капитан Уилмотт, увидев начальника радиостанции, который нес две бутылки с какими-то химикатами, приказал ему бросить их за борт. Полиции стало известно, что Уилмотт и Роджерс давно враждовали. Факт отравления капитана не вызвал у экспертов сомнения, хотя прямых доказательств и не было, так как труп во время пожара сгорел. Эксперты предположили, что Роджерс поджег судно с помощью бомб замедленного действия в двух-трех местах. Он отключил автоматическую систему пожаротушения и пустил газолин из цистерны аварийного дизель-генератора с верхней на нижние палубы. Поэтому пламя и распространялось сверху вниз. Он учел место хранения сигнальных ракет, чем объяснялось быстрое распространение огня шлюпочный палубой. Схема поджога была продумана профессионально, со знанием дела. 10 января 1958 года Роджерс умер в тюрьме от инфаркта миокарда. Официально причина пожара так и не была установлена. Существуют и другие версии катастрофы: короткое замыкание в проводке, самовозгорание химически обработанных одеял в кладовой и др. Независимо от причины, пожар на борту лайнера «SS Morro Castle» стал толчком для улучшения пожарной безопасности новых судов. Применение огнеупорных материалов, появление перегородок, автоматически закрывающихся при пожаре, проведение обязательной подготовки экипажа к тушению пожара, оснащение судов аварийными генераторами.

мемориал погибшим на судне «SS Morro Castle»

8 сентября 2009 года в день 75-летия катастрофы «SS Morro Castle» в парке Эсбери, недалеко от того места, где погибло пассажирское судно, был открыт первый и единственный памятник жертвам, спасателям и пострадавшим.